Dalam "American Sphinx," Joseph J. Ellis mengeksplorasi kompleksitas karakter Thomas Jefferson melalui surat dan refleksinya. Dia menceritakan kejadian khusus yang menyebabkan kecacatan tangan kanan Jefferson, mengisyaratkan narasi yang lebih dalam yang dipenuhi dengan kemalangan dan kebodohan. Pengalaman ini berfungsi sebagai metafora untuk konsekuensi tindakan yang tidak diinginkan yang mungkin tampak sepele pada awalnya.

Ellis menekankan bahwa kisah tentang bagaimana tangan Jefferson menjadi terganggu bukan hanya tentang cedera fisik tetapi juga tentang pilihan hidup yang dapat menyebabkan hasil negatif. Pengakuan Jefferson tentang kebodohan di balik cederanya menunjukkan komentar yang lebih luas tentang sifat manusia dan kesalahan kesalahan yang tak terhindarkan, terutama bagi seseorang yang memiliki perawakan dan kecerdasannya.