نحن لا نقدس العلم بالمعاقبة على تدنيسه، لأننا بذلك نضعف الحرية التي يمثلها هذا الشعار العزيز.
(We do not consecrate the flag by punishing its desecration, for in doing so, we dilute the freedom this cherished emblem represents.)
يتوافق هذا الاقتباس بعمق مع المبدأ القائل بأن الاحترام الحقيقي لرموز الحرية، مثل العلم، لا يكمن في قمع المعارضة أو معاقبة الأفعال التي يُنظر إليها على أنها عدم احترام، ولكن في دعم الحريات ذاتها التي ترمز إليها. فهو يتحدى الفكرة التقليدية القائلة بأن حماية الشارة تتطلب اتخاذ إجراءات عقابية ضد من قد لا يحترمونها. وبدلا من ذلك، فإنه يقدم حجة مقنعة مفادها أن جوهر ما يمثله العلم - الحرية - يمكن تقويضه من خلال فرض عقوبات قاسية على تدنيسه. إن حرية التعبير عن الخلاف، حتى لو كانت مثيرة للجدل أو مسيئة، أمر أساسي في أي مجتمع ديمقراطي. إن معاقبة تدنيس العلم تخاطر بإرساء سابقة حيث يتم تقييد حرية التعبير، وبالتالي تآكل أساس الحرية نفسها.
وجهة النظر هذه، التي عبر عنها القاضي ويليام ج. برينان جونيور، تدعو إلى التفكير العميق في المعنى الحقيقي للوطنية وحماية الرموز الوطنية. إنه يذكرنا بأن الرموز تكتسب قوتها وقدسيتها ليس من الإنفاذ الأعمى، ولكن من المُثُل التي تجسدها والاحترام الذي تفرضه تلك المُثُل من الأفراد. وبعبارة أخرى، فإن قوة الأمة لا تنعكس في شدة استجابتها للمعارضة، بل في تسامحها والتزامها بالحريات التي تمثلها المعارضة. ويعطي هذا النهج الأولوية للقيم الأساسية للديمقراطية على الأفعال الرمزية، ويشجع المواطنين على التعامل مع العلم - وما يمثله - بطريقة تحترم الحقوق الفردية والمبادئ الجماعية على حد سواء.
