En "American Sphinx", Joseph J. Ellis explora las complejidades del carácter de Thomas Jefferson a través de sus cartas y reflexiones. Él cuenta un incidente específico que condujo a la discapacidad de la mano derecha de Jefferson, insinuando una narración más profunda llena de desgracia y locura. Esta experiencia sirve como una metáfora de las consecuencias involuntarias de las acciones que pueden parecer triviales al principio.
Ellis enfatiza que la historia de cómo la mano de Jefferson se deterioró no se trata solo de la lesión física, sino también de las opciones de vida que pueden conducir a resultados negativos. El reconocimiento de Jefferson de la locura detrás de su lesión apunta a un comentario más amplio sobre la naturaleza humana y la inevitabilidad de los errores, particularmente para alguien de su estatura e intelecto.