In "American Sphinx", Joseph J. Ellis esplora le complessità del personaggio di Thomas Jefferson attraverso le sue lettere e le sue riflessioni. Racconta un incidente specifico che ha portato alla disabilità della mano destra di Jefferson, accennando a una narrazione più profonda piena di sventure e follia. Questa esperienza funge da metafora per le conseguenze non intenzionali di azioni che potrebbero sembrare all'inizio.

Ellis sottolinea che la storia di come la mano di Jefferson è stata compromessa non riguarda solo la lesione fisica, ma anche le scelte di vita che possono portare a risultati negativi. Il riconoscimento di Jefferson della follia dietro i suoi infortuni indica un commento più ampio sulla natura umana e l'inevitabilità degli errori, in particolare per qualcuno della sua statura e intelletto.