Detta citat resonerar djupt med principen att sann respekt för frihetssymboler, såsom flaggan, inte ligger i att undertrycka oliktänkande eller bestraffa handlingar som uppfattas som respektlös, utan i att upprätthålla just de friheter som de symboliserar. Den ifrågasätter den konventionella uppfattningen att skyddet av ett emblem kräver straffåtgärder mot dem som kanske inte respekterar det. Istället presenterar den ett övertygande argument att kärnan i vad en flagga representerar – frihet – kan undergrävas genom att utöva hårda straff för dess vanhelgande. Friheten att uttrycka oenighet, även om den är kontroversiell eller stötande, är central i ett demokratiskt samhälle. Att bestraffa flaggskande riskerar att skapa ett prejudikat där yttrandefriheten begränsas och därigenom urholka grunden för själva friheten.

Denna synpunkt, formulerad av justitieminister William J. Brennan Jr., uppmanar till djupgående reflektion över den sanna innebörden av patriotism och skydd av nationella symboler. Det påminner oss om att symboler får sin makt och sin helighet inte genom blind verkställighet, utan från de ideal de förkroppsligar och den respekt som dessa ideal kräver från individer. Med andra ord, styrkan hos en nation återspeglas inte av hur allvarligt dess reaktion på oliktänkande är, utan av dess tolerans och engagemang för de friheter som oliktänkande representerar. Detta tillvägagångssätt prioriterar demokratins kärnvärden framför symboliska handlingar, och uppmuntrar medborgarna att engagera sig i flaggan – och vad den står för – på ett sätt som respekterar såväl individuella rättigheter som kollektiva principer.