Ve věku dvaceti šesti let pozoroval Virchow zoufalé sociální podmínky v horním Slezsku v Německu, o nichž se domníval, že jsou zodpovědné za vypuknutí malárie a úplavice. Vyzval německou vládu, aby přijala opatření tím, že se zabývá hlavními příčinami těchto zdravotních krizí, zdůraznil potřebu bojovat proti podvýživě, přeplnění a nedostatečné hygienické praktiky.

Virchow obhajoval nejen zlepšené životní podmínky, ale také za vytvoření plné a neomezené demokracie v Horním Slezsku. Věřil, že skutečná demokratická správa by mohla pomoci vyřešit základní sociální otázky přispívající k krizi veřejného zdraví, což nakonec povede k lepšímu zdravotnímu výsledku pro chudé obyvatelstvo regionu.