"अमेरिकन स्फिंक्स" में, जोसेफ जे। एलिस ने अपने पत्रों और प्रतिबिंबों के माध्यम से थॉमस जेफरसन के चरित्र की जटिलताओं की पड़ताल की। वह एक विशिष्ट घटना को याद करता है, जिसके कारण जेफरसन के दाहिने हाथ की विकलांगता हुई, दुर्भाग्य और मूर्खता से भरे एक गहरी कथा पर इशारा किया गया। यह अनुभव उन कार्यों के अनपेक्षित परिणामों के लिए एक रूपक के रूप में कार्य करता है जो पहली बार में तुच्छ लग सकते हैं।
एलिस ने जोर देकर कहा कि जेफरसन का हाथ कैसे बिगड़ा हुआ हो, इसकी कहानी केवल शारीरिक चोट के बारे में नहीं है, बल्कि जीवन विकल्पों के बारे में भी है जो नकारात्मक परिणामों को जन्म दे सकते हैं। जेफर्सन ने अपनी चोट के पीछे मूर्खता की स्वीकार्यता मानव प्रकृति पर एक व्यापक टिप्पणी और गलतियों की अनिवार्यता के लिए, विशेष रूप से अपने कद और बुद्धि के किसी व्यक्ति के लिए इंगित की।