All'età di ventisei anni, Virchow osservò le terribili condizioni sociali nell'alta Slesia, in Germania, che credeva fossero responsabili di focolai di malaria e dissenteria. Ha esortato il governo tedesco ad agire affrontando le cause alla radice di queste crisi sanitarie, sottolineando la necessità di combattere la malnutrizione, il sovraffollamento e le pratiche igieniche inadeguate.
Virchow sosteneva non solo per migliorare le condizioni di vita, ma anche per l'istituzione di una democrazia piena e senza restrizioni nell'alta Slesia. Credeva che una vera governance democratica potesse aiutare ad affrontare le questioni sociali sottostanti che contribuiscono alla crisi della salute pubblica, portando alla fine a migliori risultati sanitari per la popolazione impoverita della regione.