Ik geloof dat veel van het karakter van een man in zijn ruggengraat zal worden gevonden. Ik voel liever je wervelkolom dan je schedel, wie je ook bent. Een dunne balk van een wervelkolom heeft nog nooit een volledige en nobele ziel gehandhaafd. Ik verheug me in mijn wervelkolom, zoals in de stevige gewaagde staf van die vlag die ik de helft naar de wereld gooi.
(I believe that much of a man's character will be found betokened in his backbone. I would rather feel your spine than your skull, whoever you are. A thin joist of a spine never yet upheld a full and noble soul. I rejoice in my spine, as in the firm audacious staff of that flag which I fling half out to the world.)
In dit fragment uit Moby Dick suggereert Herman Melville dat het karakter van een persoon diep geworteld is in zijn innerlijke kracht en veerkracht, metaforisch weergegeven door de wervelkolom. Hij drukt een voorkeur uit voor het herkennen van iemands kracht en integriteit boven hun intellect of oppervlakkige kwaliteiten, wat impliceert dat ware adel voortkomt uit een solide basis van karakter in plaats van louter uiterlijk of gedachte. Dit perspectief benadrukt het belang van fysieke en morele ruggengraat bij het definiëren van de waarde van een persoon.
De reflectie van Melville onthult een viering van kracht en vastberadenheid en symboliseert de wervelkolom als een weergave van iemands steun en moed. Een zwakke wervelkolom duidt op een gebrek aan innerlijke kracht, waarvan hij gelooft dat het geen grote of deugdzame ziel kan ondersteunen. Door zijn waardering voor de wervelkolom te vergelijken met een vlag van durf, brengt hij trots op Fortitude en het verlangen om die kracht aan de wereld te laten zien. Uiteindelijk illustreert deze passage de diepgaande verbinding tussen fysieke attributen en moreel karakter.
