De grote illusie van leiderschap is om te denken dat de mens uit de woestijn kan worden geleid door iemand die er nog nooit is geweest.
(The great illusion of leadership is to think that man can be led out of the desert by someone who has never been there.)
Het citaat van Henri J.M. Nouwen benadrukt het belang van ervaring in leiderschap. Het suggereert dat echte begeleiding komt van iemand die geconfronteerd is met en wordt uitdagingen aangegaan en overwonnen die vergelijkbaar zijn met die van de mensen die ze willen leiden. Leiderschap omvat begrip en empathie, die alleen kan worden opgedaan door persoonlijke ervaring. Een leider die ontberingen heeft doorstaan, is beter uitgerust om door hun worstelingen te navigeren.
Dit perspectief daagt het idee uit dat theoretische kennis alleen voldoende is voor effectief leiderschap. Echte wijsheid is volgens Nouwen geworteld in geleefde ervaringen in plaats van abstracte concepten. Leiders moeten daarom met hun eigen kwetsbaarheden omgaan om echt contact te maken met en anderen te ondersteunen in hun reizen.