Em "American Sphinx", Joseph J. Ellis explora as complexidades do personagem de Thomas Jefferson através de suas cartas e reflexões. Ele relata um incidente específico que levou à deficiência da mão direita de Jefferson, sugerindo uma narrativa mais profunda cheia de infortúnio e loucura. Essa experiência serve como uma metáfora para as conseqüências não intencionais de ações que podem parecer triviais a princípio.
Ellis enfatiza que a história de como a mão de Jefferson ficou prejudicada não se trata apenas da lesão física, mas também das escolhas de vida que podem levar a resultados negativos. O reconhecimento de Jefferson da loucura por trás de sua lesão aponta para um comentário mais amplo sobre a natureza humana e a inevitabilidade dos erros, principalmente para alguém de sua estatura e intelecto.