John Dos Passos'un "42. Paralel", 20. yüzyılın başlarında Amerika'daki çeşitli karakterlerin hayatlarını araştırıyor ve toplumsal değişikliklerin ortasında mücadelelerini ve isteklerini inceliyor. Roman, hırs, hayal kırıklığı ve tarihsel olayların bireyler üzerindeki etkisini yansıtıyor. Parçalanmış bir anlatı aracılığıyla Dos Passos, okuyucuları kahramanlarının çeşitli deneyimlerine daldırır ve hayatlarının birbirine bağlılığını vurgular.

Kitaptaki dokunaklı bir an, Halley’nin Kuyruklu Yıldızı geri döndüğünde hayatta olup olmayacağını merak etme konusundaki alıntıda kapsüllenen içgözlemdir. Bu, bir belirsizlik duygusunu ve karakterleri rahatsız eden, hem umutlarını hem de yaşamın kısa doğasını sembolize eden varoluşsal soruları yansıtır. İnsan kırılganlığının güçlü bir hatırlatıcısı ve zamanın geçişinin ortasında anlam arayışı olarak hizmet eder.