Ở tuổi hai mươi sáu, Virchow đã quan sát các điều kiện xã hội thảm khốc ở Upper Silesia, Đức, mà ông tin là chịu trách nhiệm cho sự bùng phát của bệnh sốt rét và bệnh lỵ. Ông kêu gọi chính phủ Đức hành động bằng cách giải quyết các nguyên nhân gốc rễ của những cuộc khủng hoảng sức khỏe này, nhấn mạnh sự cần thiết phải chống lại suy dinh dưỡng, quá tải và thực hành vệ sinh không đầy đủ.

Virchow không chỉ ủng hộ điều kiện sống được cải thiện mà còn cho việc thành lập một nền dân chủ đầy đủ và không giới hạn ở Upper Silesia. Ông tin rằng quản trị dân chủ thực sự có thể giúp giải quyết các vấn đề xã hội tiềm ẩn góp phần vào cuộc khủng hoảng y tế công cộng, cuối cùng dẫn đến kết quả sức khỏe tốt hơn cho dân số nghèo của khu vực.