Lịch sử nhận thức, còn được gọi là lịch sử phản tác dụng, thường bị chỉ trích là một bài tập không hiệu quả trong đó hiện tại đánh giá các sự kiện trong quá khứ với lợi ích của kiến ​​thức hiện tại. Thay vì đưa ra những hiểu biết chân thực về các sự kiện lịch sử, nó có xu hướng chuyển sang một cuộc thảo luận cạnh tranh trong đó các cá nhân đương đại phê bình và phán xét các quyết định của các nhân vật lịch sử không thể trả lời những lời phê bình đó.

Joseph J. Ellis, trong cuốn sách "Sáng tạo Mỹ: Triumphs và bi kịch khi thành lập Cộng hòa", cho thấy rằng thực tế này có thể được coi là hạ mình và không có ích. Nó chuyển trọng tâm từ việc hiểu bối cảnh và sự phức tạp mà các nhân vật lịch sử phải đối mặt sang một cách giải thích hời hợt bỏ qua thực tế mà họ gặp phải, giảm di sản của họ thành các đối tượng của cuộc tranh luận hiện đại.