Trong những khởi đầu của điện toán, những máy này đã làm say đắm trí tưởng tượng của công chúng, kiếm được biệt danh "bộ não khổng lồ" do khả năng đáng chú ý của chúng. Tuy nhiên, bản chất thực sự của máy tính gần giống với máy ủi, thể hiện sức mạnh và sức mạnh vũ phu của họ hơn là sự tinh tế. Thiết kế phức tạp đằng sau các máy này liên quan đến sự phức tạp và đổi mới đáng kể, nhưng chức năng mà họ cung cấp thường đơn giản hơn so với tinh vi.

Tracy Kidder "The Soul of a New Machine" nêu bật sự kết hợp này giữa nhận thức về máy tính như các thực thể thông minh và cơ học vận hành thực tế của chúng. Mặc dù các máy tính được thiết kế với độ chính xác và chi tiết, sức mạnh chính của chúng nằm trong khả năng thực hiện các nhiệm vụ quy mô lớn một cách hiệu quả, thiếu các sắc thái tinh tế đặc trưng cho trí thông minh của con người.