Dans les années 1860, les dirigeants des États du Sud producteurs de coton n'ont pas reconnu les changements approchés apportés par les progrès technologiques. Ils ont choisi à tort de s'engager dans la guerre pour maintenir l'institution de l'esclavage, qui s'appuyait fortement sur le travail manuel similaire à celui des civilisations anciennes. Leur décision était fondée sur une dépendance à l'égard des méthodes obsolètes, sans tenir compte du changement inévitable vers l'efficacité et la mécanisation qui était déjà à l'horizon.

Cette erreur de calcul met en évidence les dangers de ne pas être en mesure de percevoir des tendances importantes dans la société. La tentative de s'accrocher à un système mourant de travail de gangs s'est avéré futile, car la «cause perdue» était déjà condamnée avant même qu'elle ne commence. En fin de compte, ce refus de s'adapter aux progrès illustre à quel point l'ignorance peut être coûteuse dans le leadership et la prise de décision pendant les moments historiques pivots.