Auto's met vlammen die op de motorkap worden geschilderd, kunnen meer snelheidsoverschrijdende tickets krijgen. Zijn de vlammen de auto snel laten gaan? Nee. Bepaalde dingen gaan gewoon samen. En als ze dat doen, zijn ze gecorreleerd. Het is de lieveling van alle menselijke fouten om, zonder de juiste testen, aan te nemen dat de ene de oorzaak van de andere is.
(Cars with flames painted on the hood might get more speeding tickets. Are the flames making the car go fast? No. Certain things just go together. And when they do, they are correlated. It is the darling of all human errors to assume, without proper testing, that one is the cause of the other.)
In haar boek "Flight Behaviour" onderzoekt Barbara Kingsolver het idee van correlatie versus oorzakelijk verband door het humoristische voorbeeld van auto's met vlamontwerpen. Deze flitsende autodecoraties kunnen snelheid suggereren, maar ze hebben geen invloed op de prestaties van het voertuig. Dit benadrukt een gemeenschappelijke menselijke fout: geloven dat twee gerelateerde gebeurtenissen een directe oorzaak-en-gevolg relatie moeten hebben zonder grondig onderzoek te doen.
Het commentaar van Kingsolver onderstreept het belang van kritisch denken bij het interpreteren van relaties tussen schijnbaar gekoppelde fenomenen. De veronderstelling dat flitsende esthetiek het gedrag kan beïnvloeden, is een weerspiegeling van bredere cognitieve vooroordelen, waarin wordt getoond hoe vaak we gegevens verkeerd interpreteren. Dit dient als een herinnering om conclusies met voorzichtigheid te benaderen en ervoor te zorgen dat we verder kijken dan alleen optredens om de ware dynamiek te begrijpen.