Martelende vooruitgang die generaties lang is verworven, kan verloren gaan door een enkele slag met de pen van een bijziende president of het zwaard van een ijdele generaal.
(Torturous advances won over generations can be lost by a single stroke of a myopic president's pen or a vainglorious general's sword.)
Het citaat uit de "Cloud Atlas" van David Mitchell benadrukt de kwetsbaarheid van de zwaarbevochten vooruitgang. Het benadrukt hoe gemakkelijk belangrijke vooruitgang die generaties lang heeft geduurd, ongedaan kan worden gemaakt door de impulsieve beslissingen van machtige figuren, zoals een president of een generaal. Dit duidt op een waarschuwend verhaal over de impact van leiderschapskeuzes op de maatschappelijke winst.
Bovendien spreekt de verklaring over de onvoorspelbare aard van macht en de gevolgen ervan. De uitdrukking ‘de pen van de kortzichtige president’ verwijst naar kortzichtige beslissingen, terwijl ‘het zwaard van de ijdele generaal’ het roekeloze gebruik van militaire macht weerspiegelt. Samen illustreren ze dat de reis naar vooruitgang precair is en kwetsbaar voor de grillen van degenen die de macht hebben.