Vid tjugoseks ålder observerade Virchow de svåra sociala förhållandena i övre Schlesien, Tyskland, som han trodde var ansvariga för utbrott av malaria och dysenteri. Han uppmanade den tyska regeringen att vidta åtgärder genom att ta itu med orsakerna till dessa hälsokriser och betonade behovet av att bekämpa undernäring, överbelastning och otillräcklig hygienpraxis.

Virchow förespråkade inte bara för förbättrade levnadsvillkor utan också för inrättandet av en fullständig och obegränsad demokrati i övre silesien. Han trodde att verklig demokratisk styrning skulle kunna hjälpa till att hantera de underliggande sociala frågor som bidrar till folkhälsokrisen, vilket i slutändan ledde till bättre hälsoresultat för regionens fattiga befolkning.