Các định nghĩa từ điển chính thống giảm phân biệt chủng tộc thành thành kiến chủng tộc và các hành động cá nhân dẫn đến. Nhưng định nghĩa này không giải thích được nhiều về cách hệ thống phân cấp chủng tộc được tái tạo một cách nhất quán.
(Mainstream dictionary definitions reduce racism to racial prejudice and the personal actions that result. But this definition does little to explain how racial hierarchies are consistently reproduced.)
Câu trích dẫn này nêu bật một điểm khác biệt quan trọng trong việc hiểu về phân biệt chủng tộc. Trong khi các hành vi định kiến cá nhân có thể nhìn thấy được, thì sự phân biệt chủng tộc có hệ thống vẫn hoạt động thông qua các cấu trúc và chuẩn mực xã hội đã ăn sâu vào tâm lý, duy trì sự bất bình đẳng. Bằng cách chỉ tập trung vào ý định hoặc thành kiến cá nhân, chúng ta có nguy cơ bỏ qua các cơ chế xã hội rộng lớn hơn nhằm duy trì hệ thống phân cấp chủng tộc. Nhận thức được bản chất hệ thống của chủ nghĩa phân biệt chủng tộc đòi hỏi những cách tiếp cận toàn diện hơn để xóa bỏ sự bất bình đẳng về cơ cấu, ngoài việc chỉ thay đổi thái độ của cá nhân. Nó nhắc nhở chúng ta rằng việc giải quyết vấn đề phân biệt chủng tộc đòi hỏi phải thừa nhận và thách thức các thực tiễn thể chế và văn hóa nhằm duy trì sự chênh lệch về chủng tộc.
