V „42. paralelu“ John Dos Passos ilustruje v životě okamžik, který se vyznačuje průnikem osobních zkušeností a významných událostí. Protagonista přemýšlí o tom, že bude svědkem potvrzovacího obřadu několika mladých dívek a zároveň chybí vzácná příležitost vidět Halleyho kometu. Tato juxtapozice zdůrazňuje pocit touhy a plynutí času, protože postava uvažuje o prchavé povaze okamžiků a nevyhnutelnost stárnutí. Opakující se fráze během obřadu vytváří pozadí slavnosti a rituálu, což je v rozporu s vnitřními myšlenkami jednotlivce. Zázrak, že není naživu pro další vzhled Halleyovy komety, zdůrazňuje témata úmrtnosti a touhy po spojení s okamžiky mimo kontrolu. Prostřednictvím těchto odrazů zachycuje Dos Passos směs světského života a hluboké existenciální dotazování.