I "American Sphinx," utforsker Joseph J. Ellis kompleksitetene i Thomas Jeffersons karakter gjennom sine brev og refleksjoner. Han forteller om en spesifikk hendelse som førte til funksjonshemming av Jeffersons høyre hånd, og antydet en dypere fortelling fylt med ulykke og dårskap. Denne opplevelsen fungerer som en metafor for de utilsiktede konsekvensene av handlinger som kan virke trivielle i begynnelsen.

Ellis understreker at historien om hvordan Jeffersons hånd ble svekket ikke bare handler om den fysiske skaden, men også om livsvalgene som kan føre til negative utfall. Jeffersons anerkjennelse av dårskapen bak hans skade peker på en bredere kommentar til menneskets natur og uunngåeligheten av feil, spesielt for noen av hans status og intellekt.