В возрасте двадцати шести лет Вирхоу заметил тяжелые социальные условия в Верхней Силезии, Германия, которые, по его мнению, были ответственны за вспышки малярии и дизентерии. Он призвал правительство Германии принять меры, учитывая коренные причины этих кризисов в отношении здоровья, подчеркивая необходимость борьбы с недоеданием, переполнением и неадекватной гигиенической практикой.

Virchow выступал не только за улучшенные условия жизни, но и для создания полной и неограниченной демократии в Верхней Силезии. Он полагал, что подлинное демократическое управление может помочь решить основные социальные проблемы, способствующие кризису общественного здравоохранения, что в конечном итоге приведет к лучшим результатам здоровья для бедного населения региона.