Lincoln đã từng nói rằng nước Mỹ được thành lập dựa trên một đề xuất được viết bởi Jefferson vào năm 1776. Chúng tôi thực sự được thành lập dựa trên một lập luận về ý nghĩa của đề xuất đó.
(Lincoln once said that America was founded on a proposition that was written by Jefferson in 1776. We are really founded on an argument about what that proposition means.)
Trong "Anh em sáng lập: Thế hệ cách mạng", Joseph J. Ellis nhấn mạnh rằng cốt lõi của nền tảng nước Mỹ không chỉ nằm trong tuyên bố của mình mà còn trong cuộc tranh luận đang diễn ra liên quan đến việc giải thích của nó. Lincoln nhấn mạnh rằng quốc gia được thành lập dựa trên đề xuất triết học được Thomas Jefferson đưa ra vào năm 1776, phản ánh một cam kết về lý tưởng tự do và dân chủ.
Khẳng định này chỉ ra một cuộc xung đột nội tại sâu sắc hơn về ý nghĩa của tự do và bình đẳng, minh họa rằng bản sắc của nước Mỹ được hình thành bởi các quan điểm khác nhau về các nguyên tắc nền tảng này. Cuộc đấu tranh liên tục này để xác định và sống theo lý tưởng sáng lập của quốc gia vẫn còn rất cần thiết cho lịch sử và dân chủ của Hoa Kỳ.