Paradoxem vzdělání je právě to, že jak člověk začíná být uvědomělý, začíná zkoumat společnost, ve které se vzdělává.
(The paradox of education is precisely this - that as one begins to become conscious one begins to examine the society in which he is being educated.)
Tento citát Jamese Baldwina zdůrazňuje někdy protichůdnou povahu vzdělání. Na jedné straně je cílem vzdělávání osvětlit a pomoci jednotlivcům porozumět sobě a světu; na druhé straně často zakořenuje společenské normy, předsudky a struktury, které mohou na první pohled zůstat nepovšimnuty. Jak jsou studenti vědomější a kritičtější, začínají vnímat základní sociální a politické systémy, které utvářejí jejich zkušenosti. Toto probuzení může vést k nepříjemným zjištěním o nerovnosti, nespravedlnosti nebo systémových chybách, které byly dříve akceptovány nebo přehlíženy. Vzdělání se tak stává dvousečným mečem: je nástrojem osobního růstu i objektivem společenské kritiky.
Taková perspektiva naznačuje, že skutečné vzdělávání přesahuje memorování nazpaměť a standardizované učební osnovy; zahrnuje kultivaci kritického myšlení a podněcování zpochybňování autority, tradice a norem. Uvědomění si vlivu společnosti na naše znalosti kultivuje informovanost a umožňuje jednotlivcům zpochybnit status quo a hledat smysluplnou změnu. Baldwinův pohled zve pedagogy, studenty a společnost jako celek, aby se zamysleli nad povahou samotného vzdělávání – ať už slouží k udržení existujících mocenských struktur nebo k podpoře skutečné emancipace a porozumění. Nakonec citát zdůrazňuje důležitost vědomí jako základní složky vzdělávání a nabádá nás, abychom usilovali o vědomí, které vede k informovanému jednání a společenskému pokroku.
