À l'âge de vingt-six ans, Virchow a observé les conditions sociales désastreuses de la Haute Silésie, en Allemagne, qui, selon lui, était responsable des épidémies du paludisme et de la dysenterie. Il a exhorté le gouvernement allemand à prendre des mesures en s'attaquant aux causes profondes de ces crises de santé, soulignant la nécessité de lutter contre la malnutrition, le surpeuplement et les pratiques d'hygiène inadéquates.

Virchow a plaidé non seulement pour l'amélioration des conditions de vie, mais aussi pour la création d'une démocratie complète et sans restriction dans la Haute Silésie. Il pensait qu'une véritable gouvernance démocratique pourrait aider à s'attaquer aux problèmes sociaux sous-jacents contribuant à la crise de la santé publique, ce qui a finalement conduit à de meilleurs résultats pour la santé de la population pauvre de la région.