Dans "American Sphinx", Joseph J. Ellis explore les complexités du caractère de Thomas Jefferson à travers ses lettres et ses réflexions. Il raconte un incident spécifique qui a conduit à l'invalidité de la main droite de Jefferson, faisant allusion à un récit plus profond rempli de malheur et de folie. Cette expérience sert de métaphore aux conséquences involontaires des actions qui peuvent sembler triviales au début.

Ellis souligne que l'histoire de la façon dont la main de Jefferson est devenue altérée ne concerne pas seulement les blessures physiques, mais aussi les choix de vie qui peuvent conduire à des résultats négatifs. La reconnaissance par Jefferson de la folie derrière sa blessure indique un commentaire plus large sur la nature humaine et l'inévitabilité des erreurs, en particulier pour quelqu'un de sa stature et de son intellect.