I en alder av tjueseks observerte Virchow de alvorlige sosiale forholdene i øvre Schlesia, Tyskland, som han mente var ansvarlig for utbrudd av malaria og dysenteri. Han oppfordret den tyske regjeringen til å iverksette tiltak ved å ta opp grunnårsakene til disse helsekrisene, og understreket behovet for å bekjempe underernæring, overbefolkning og utilstrekkelig hygienepraksis.

Virchow tok til orde for forbedrede levekår, men også for etablering av et fullt og ubegrenset demokrati i øvre Schlesien. Han mente at ekte demokratisk styring kunne bidra til å takle de underliggende sosiale spørsmålene som bidrar til folkehelsekrisen, og til slutt førte til bedre helseutfall for regionens fattige befolkning.