W „American Sphinx” Joseph J. Ellis bada złożoność charakteru Thomasa Jeffersona za pomocą jego listów i refleksji. Opowiada konkretny incydent, który doprowadził do niepełnosprawności prawej ręki Jeffersona, wskazując na głębszą narrację wypełnioną nieszczęściem i szaleństwem. To doświadczenie stanowi metaforę niezamierzonych konsekwencji działań, które mogą na początku wydawać się trywialne.

Ellis podkreśla, że ​​historia o tym, jak dłoń Jeffersona stała się upośledzona nie tylko o obrażenia fizyczne, ale także wybory życiowe, które mogą prowadzić do negatywnych wyników. Uznanie przez Jeffersona szaleństwa za jego kontuzjami wskazuje szerszy komentarz do ludzkiej natury i nieuchronność błędów, szczególnie dla kogoś z jego wzrostu i intelektu.