Điều thực sự có nghĩa là vị tướng phải hiểu rằng anh ta không phải là một đại lý tự do và không thể hy vọng trở thành một. Anh ta phải làm việc trong những hạn chế được áp đặt bởi thực tế là anh ta đang làm việc cho một nền dân chủ, điều đó có nghĩa là đôi khi anh ta phải sửa đổi hoặc từ bỏ kế hoạch quân sự tốt nhất và thực hiện với một người giỏi thứ hai.
(What it really means is that the general must understand that he is not a free agent and cannot hope to become one. He has to work within the limitations imposed by the fact that he is working for a democracy, which means that at times he must modify or abandon the soundest military plan and make do with a second-best.)
Câu nói nhấn mạnh rằng một vị tướng trong một nền dân chủ phải đối mặt với những hạn chế vốn có hạn chế quyền tự chủ của họ. Không giống như trong các chế độ độc đoán, nơi một nhà lãnh đạo quân sự có thể hành động tự do, một vị tướng phải điều hướng bối cảnh chính trị và xem xét các ý kiến và lợi ích của lãnh đạo dân sự. Điều này thường đòi hỏi phải thực hiện các thỏa hiệp và điều chỉnh các chiến lược quân sự để phù hợp với các giá trị và kỳ vọng dân chủ.
Thực tế này làm nổi bật sự tương tác phức tạp giữa chiến lược quân sự và môi trường chính trị. Hiệu quả chung có thể được đo lường không chỉ bằng các kỹ năng chiến thuật của họ mà còn bằng khả năng thích nghi với các thách thức do quản trị dân chủ đặt ra, đôi khi có nghĩa là giải quyết ít hơn kết quả quân sự lý tưởng để duy trì sự ổn định và hỗ trợ chính trị.