In "American Sphinx" onderzoekt Joseph J. Ellis de complexiteit van het karakter van Thomas Jefferson door zijn brieven en reflecties. Hij vertelt over een specifiek incident dat leidde tot de handicap van Jefferson's rechterhand, en wijst op een dieper verhaal vol ongeluk en dwaasheid. Deze ervaring dient als een metafoor voor de onbedoelde gevolgen van acties die in het begin misschien triviaal lijken.

Ellis benadrukt dat het verhaal van hoe Jefferson's hand is aangetast, niet alleen gaat over het lichamelijke letsel, maar ook over de levenskeuzes die kunnen leiden tot negatieve resultaten. Jefferson's erkenning van de dwaasheid achter zijn blessure wijst op een breder commentaar op de menselijke natuur en de onvermijdelijkheid van fouten, met name voor iemand van zijn gestalte en intellect.