Termen "Hay-fot, halmfot" har sitt ursprung under inbördeskriget som hänvisning till oerfarna soldater eller nybörjare. Dessa nya rekryter var ofta så okända med militära övningar att de kämpade för att förstå grundläggande kommandon, som att skilja sin vänstra fot från höger. Som svar på denna utmaning utformade borrsergeanter en metod för att hjälpa dem att hålla tid under marscher genom att binda hö till en fot och halm till den andra. Denna kreativa lösning gjorde det möjligt för de nya soldaterna att lära sig rytmen i marschen medan de fortfarande lyfte upp sin erfarenhet.

När sången "Hay-fot, halmfot" ekade under övningar, blev det synonymt med dessa naiva rekryter, särskilt de som kämpade med grundläggande uppgifter. Frasen återspeglade frustrationen från erfarna soldater och borrsergeanter, som mötte den skrämmande uppgiften att utbilda dessa greenhorns. Även om det var ett lekfullt sätt att ta itu med deras brist på militär kunskap, underströk det också de betydande utmaningar som unionens armé står inför för att odla effektiva regiment från en befolkning av i stort sett otränade frivilliga.