Wanneer we onszelf beginnen te bedriegen door te denken niet dat we iets willen of iets nodig hebben, is het niet dat het een pragmatische noodzaak is voor ons om het te hebben, maar dat het een morele noodzaak is dat we het hebben, is dan wanneer we ons bij de modieuze waanden voegen, en dan is het dunne gejank van Hysteria in het land gehoord in het land, en dan is we in slechte problemen. En ik vermoed dat we er al zijn.
(When we start deceiving ourselves into thinking not that we want something or need something, not that it is a pragmatic necessity for us to have it, but that it is a moral imperative that we have it, then is when we join the fashionable madmen, and then is when the thin whine of hysteria is heard in the land, and then is when we are in bad trouble. And I suspect we are already there.)
In haar werk 'slungelt naar Bethlehem', onderzoekt Joan Didion het concept van zelfbedrog met betrekking tot onze verlangens en behoeften. Ze waarschuwt dat wanneer we onszelf overtuigen dat onze wensen niet alleen persoonlijke keuzes zijn, maar ook morele verplichtingen, we het contact met de realiteit verliezen. Deze verschuiving kan leiden tot een collectieve hysterie, waarbij de grenzen tussen noodzaak en obsessie vervaagd worden, wat duidt op een precaire situatie voor de samenleving. Didion suggereert dat dit fenomeen al voorkomt in de hedendaagse cultuur.
De auteur wijst erop dat deze gemoedstoestand verlangens transformeert in waargenomen morele imperatieven, wat leidt tot irrationeel gedrag en gedachten. Dergelijke zelfbedrog creëert een doordringend klimaat van hysterie, waar mensen zich gedwongen voelen om te handelen naar hun "morele" overtuigingen in plaats van pragmatisch redeneren. De analyse van Didion dient als een waarschuwende reflectie op de gevaren van het toestaan van onze wensen om een vals gevoel van ethische urgentie te dicteren, wat een diepere maatschappelijke malaise benadrukt die we moeten aanpakken.